У астрофизиков есть проблема с церием: модели предсказывают, что звезды должны содержать гораздо меньше этого тяжелого элемента, чем показывают наблюдения.

Недавние эксперименты в ЦЕРН еще увеличили разницу между теорией и наблюдениями.

У церия есть свойство — он может образовывать так называемое магическое ядро.
Большая часть церия во Вселенной существует в виде церия-140, изотопа элемента, содержащего 58 протонов и магическое число 82 нейтрона.
Такие ядра особенно стабильны и поэтому их больше, чем других изотопов того же элемента или соседних элементов периодической таблицы.

У церия-140 низкое сечение захвата нейтронов, то есть вероятностью того, что ядро изотопа поглотит входящий нейтрон мало.

Этот параметр (сечение нейтронного захвата) и измеряли в ЦЕРНе, обстреливая мишень церия пучком нейтронов.
Захват нейтрона церием-140 в образце привел к образованию нестабильного церия-141.
Анализ данных показывает, что сечение у церия-140 на 40% выше, чем говорит теория и прошлые менее точные эксперименты.

Большинство тяжелых элементов Вселенной образуются в звездах в результате процессов захвата нейтронов, при которых атомное ядро поглощает один или несколько нейтронов или "s-процессе".
Каждое событие поглощения приводит либо к образованию стабильного ядра с тем же числом протонов, но с одним дополнительным нейтроном, либо нестабильного ядра, которое затем распадается.